パリ五輪代表争いに決着がつく大一番！全日本卓球選手権大会から目が離せない！

1月22日から28日にかけて、卓球の全日本選手権が東京体育館で行われる。例年、日本一を懸けて選手たちの熱い戦いが繰り広げられるが、今回はいつにも増して熱のこもった舞台となりそう。なぜならパリ五輪代表選考の最終大会でもあるからだ。

2024年全日本卓球選手権大会

個人戦は2022年以降の各選考大会で得た合計ポイントの上位2名が代表に選ばれる。男子はポイントランキング1位の張本智和、2位の戸上隼輔が代表選出を確実にしている一方で、激しい競争となっているのが女子だ。現在790.5点の早田ひなの1位はすでに確定している。だが2位の平野美宇は486点、3位の伊藤美誠は451.5点と34.5点差。全日本選手権で得られるポイントは、優勝者が120点、2位100点、3～4位80点、5～8位50点……と定められているから、結果によって両者の順位は十分入れ替わる範囲にある。

たとえ個人戦で代表に入れなかったとしても、団体戦用のメンバー（1名）に選ばれる可能性はある。ただその選考は総合的な判断によるとされていて、ランキング3位であってもそのまま選ばれるとは限らない。なによりも、平野も伊藤も、個人戦での代表入りを目指して戦ってきただけに、自力で五輪切符を手にしたいところだ。

さらに女子は他にも実力者が目白押しであることも、両者の争いを予断を許さないものにしている。例えば張本智和の妹である15歳の美和。ポイントランキングは5位ではあるものの、今季、シーズンが進むにつれて国際大会で好成績を残してきた。しかも今秋以降の大会で早田、平野、伊藤それぞれから勝利をあげるなど、まさに伸び盛り。「3人目の代表は張本美和を」という待望論も起こるほどだ。さらにはランキング4位の木原美悠、6位の長﨑美柚なども侮れない存在。平野と伊藤は決勝まで顔を合わせない組み合わせだが、容易ではない対戦相手が少なくないだけに、トーナメントのどこかで足をすくわれる可能性もある。初戦から一戦一戦、息の抜けない試合が続いていくことになる。

東京五輪では銀メダルを獲得した団体戦でチームメイトだった平野と伊藤。日本を牽引してきた2人が1枠を懸けて臨む全日本選手権は、若い世代の戦いぶりもあわせ、目を離すことができない。