「ワクワクしているというのが一番ですね」

新天地での日々を思い描くと、自然と笑みがこぼれる。バレーボール男子日本代表の攻守の要、髙橋藍選手は今季、ポーランド1部リーグのボクダンカ・ルク・ルブリンで新たな挑戦をスタートさせる。

「どんな国なんだろう、どんなチームなんだろう、どういう雰囲気なのかなって、今は本当にすごく楽しみです。2028年のロサンゼルス五輪に向けて、自分がもっと成長できるチャンスだなという思いが強いですね」

初めて海外リーグに渡ったのは、まだ20歳だった日本体育大学2年の時。そこから世界最高峰のイタリア・セリエAで3シーズンもまれて急成長し、日本代表のレギュラーの座を不動のものに。その後、2024年にサントリーサンバーズ大阪に移籍。Vリーグから新たに生まれ変わったSVリーグの顔として、日本バレーの盛り上がりに大きく貢献し、24-25シーズンはリーグ優勝も果たした。そして、髙橋選手が今季、新たな挑戦の場に選んだのはポーランド。その決断の裏には、揺るぎない信念が。

「やっぱり新しい刺激、新しい環境が、自分を成長させると思っているので。最初にイタリアで3シーズンプレーしたあと、新しい挑戦をしたいということで日本に帰ってきて、サントリーで2シーズンやらせてもらいました。そこからまたイタリアに戻ろうかなとも考えたんですけど、やっぱりこれまでと違う環境に行きたいという思いが強くて。それが、ポーランドを選んだ一番の理由です。まだ若いからこそ、いろんなことに挑戦できるし、いろんなものを吸収しやすいと思っているので」

もちろん自身が成長できる、レベルの高いチームを選ぶのは大前提。ポーランド1部リーグは、イタリア・セリエAとともに世界最高峰といわれるリーグの一つ。ポーランドはバレーボール人気が非常に高く、選手層も厚い。ルブリンはリーグで直近2年、優勝と準優勝だった強豪で、そのチームからのオファーは、世界トップレベルの選手だという証しでもある。

「他にもオファーはありましたが、ルブリンが一番早くて。それだけ欲しいと思ってもらえている、自分が必要とされているということ。ポーランド1部リーグはトップリーグの一つですし、ポーランド代表は世界ランキング1位 （今年5月時点）。高さとパワーがあるだけでなく、組織力もプレーのクオリティも非常に高くて、日本代表も勝てていない相手なので、そこで自分が成長することが、日本が勝つことにもつながるんじゃないかなと思って、決めました」

奇しくもこのインタビューの数週間後に行われたネーションズリーグ予選ラウンドのポーランド戦で、日本は17年ぶりの勝利を収めた。ポーランドは主力選手が揃っていなかったとはいえ、髙橋選手は両チームトップの26得点を奪い、まさに勝利の立役者に。サントリーで過ごした昨季、体のキレをさらに増すために徹底的に節制し、体脂肪率を9%台に抑える肉体改造を行った成果を見せつけた。髙橋選手を迎えるポーランドのバレーボールファンにも、強烈なインパクトを与えたはず。とはいえ今年の代表シーズンはまだ始まったばかり。髙橋選手のピークはもっと先にある。代表活動に向かう前、こう語っていたのだから。

「今年の日本代表では、9月のアジア選手権で優勝してロス五輪の切符を獲得するのが一番の目標。そこにピークを持っていき、ベストパフォーマンスを発揮することが自分の責任だと思っています。そのために （6〜7月の）ネーションズリーグではしっかりチームを作りたいし、目標を高く置いて、ファイナルラウンドでメダルを獲得できるように戦っていきます」