「“ボールの傍（そば）に常に齋藤がいる”と気づいてくれたら嬉しいです」
試合運びの起点となる、スクラムハーフを担う齋藤直人選手。
「端的に言えば、どうやって勝つかをコントロールする役目です」
165cmと小柄な体で、2mを超すような大柄のフォワードたちが押し合うスクラムや、モールやラックと呼ばれる密集戦に飛び込みボールをピックアップ、相手の布陣を見ながら、パスか、キックか、あるいは自分で走るかを瞬時に判断する――。
「相手の弱みを把握しながら自分たちの強みをどうやってぶつけるか、逆に相手の強みをどう防ぐか。僕ならではの武器＝“予測”を活かして次の展開を読みながらチームを動かしています」
遡れば、父親にラグビースクールへ「自分の意思とは関係なく連れていかれた」のは3歳の頃。
「ボールを持って走る、体を当てる、それが楽しくて」
いつしかラグビーが大好きになり、今や日本を代表するスクラムハーフに。
「興味があること、好きなことはとことん突き詰めたいタイプ。目標に対してならどんな犠牲を払ってでも成し遂げたいと思います」と自身の性格を分析する。言うまでもなく、そのターゲットとなったのがラグビーだ。その魅力とは、
「まずは体がぶつかる激しさ、迫力でしょうか。試合によっては掴み合いになるなど激しいイメージがあるかもしれませんが、卑怯なプレーや騙し合いなどは一切しません。ごまかしの利かないスポーツであることがラグビーの良さだと思います。試合終了後はチームの垣根を越えた交流が持てることも特徴ですね。そのおかげで世界中に知り合いがいます（笑）」
観戦のハードルとして、よく言われるのがルールの難しさだが、
「全てを頭に入れてから臨む必要はなく、観ながら少しずつルールを知っていくというのでも楽しめます。最近は反則時に場内放送で説明が入るなど、初心者の方にもわかる工夫がされているので、臆せずに来ていただきたいですね」
齋藤選手が主戦場としているのがリーグワン。日本ラグビーの新たな歴史を刻むべく昨年に誕生したばかりのリーグだ。
「国内に限らず、世界トップレベルの選手が活躍しているので、海外からも注目されています。今年は9月からフランスでワールドカップが開催されるので、リーグもいっそう盛り上がると思います」
最後にワールドカップについての思いを聞くと…。
「自分の持つ大きな目標のひとつ。必ず出場したいです」
所属するチーム、東京サントリーサンゴリアスには同じスクラムハームのポジションに、前回ワールドカップで不動のレギュラー、現在も代表候補の流大選手も在籍。
「そのことは入団を迷うポイントにはなりました。ただ、当時の監督に『日本代表が目標ならどうせ競わなきゃ行けないんだぞ』と言われて入団を決めました」
柔和な笑顔のうちに秘めた、強い思いは、チームで、代表での結果となって表れるはず。
観戦のしかた
ジャパンラグビー リーグワンはディビジョン1（D1）からD3まで全23チーム。齋藤選手の東京サントリーサンゴリアスは最上位D1の3位（3／31現在）で、5月に上位4チームが参加するプレーオフトーナメント進出圏内。チケット購入は、リーグワン公式サイトもしくは各チーム公式サイトからが一般的。各チームのファンクラブに入ると優先的に購入できる。価格は試合にもよるが一般自由で2000～3000円前後～。迫力満点の攻防をぜひ一度スタジアムで体感してほしい！
世界との戦い
9／8から10／28まで、フランスでラグビーワールドカップ2023が開催予定。日本は前大会の結果により出場が決まっている。出場20か国はプールA～Dの4グループに分かれ、各プール上位2チームが決勝トーナメントに。世界ランキング10位の日本の入ったプールDは他にチリ（22位）、イングランド（6位）、サモア（12位）、アルゼンチン（8位※順位は全て3／27現在）の4か国が。代表候補の齋藤選手の活躍で前回を上回る成績を期待したい。
さいとう・なおと 1997年8月26日生まれ、神奈川県出身。スクラムハーフ。ラグビーの強豪校、桐蔭学園高校と早稲田大学で共に主将を務め大学では日本一に導く。大学3年時に学生で唯一日本代表候補に選出。卒業後は「子どもの頃から憧れだった」という東京サントリーサンゴリアスに入団。入団4シーズン目の今年は共同キャプテンとしてチームを引っ張る立場に。
※『anan』2023年4月19日号より。写真・濵田茉里（A.K.A.） ヘア＆メイク・浜田あゆみ 取材、文・伊藤順子
（by anan編集部）
※ 2023年4月18日配信
