巷にはサラダ専門店が続々オープンし、サラダがメインの食事も近頃ずいぶん定着したように思う。とはいえサラダを食べることが必ずしも野菜を食べることに直結しているとは限らない。ドレッシングを食べているようなサラダもあれば、上にのった肉類が主役なサラダもある。野菜の美味しさを純粋に楽しみたいと思っても、案外お野菜至上主義サラダに出合うのは難しい。

でも、今年9月にオープンした代々木上原Offfの「サラダプレート」を見たとき「これだ」と思った。総勢20種類強の有機野菜やハーブやお花がどっさり盛られた（というか活けられた、に近い）お皿は、眺めるだけで肌ツヤが向上しそうな高揚感がある。野菜はグリル・生・揚げ・スチームなど調理法を変えることで固有のキャラクターが引き出され、味付けは塩を軽く振ったのみ。添えられたソースでおめかしすることもできるけれど、そのままでも十分。季節の野菜の力強いうまみや香りを真正面から味わうことができる。

「天候や季節で仕入れが変わるため、同じサラダは二度と作れないんです」。そう言って笑うシェフの高嶋由理さんは実家が農家で、外でお米を買ったことがないという人。大地を信じて育った彼女が作るサラダには確かに野菜愛が宿っていて、噛みしめるごとに軽やかな生命力を与えてくれる。