歴史的白星を挙げて来年に向けて弾みをつけることができるか

来年10月に豪州で開幕するラグビーW杯まであと1年を切った。過去最高のベスト4以上を狙う“エディー・ジャパン”ことラグビー日本代表（11月6日付世界ランク12位）が、今秋、欧州で開催中の「ネーションズチャンピオンシップ（NC）」に参戦している。

NCは今年から新たに始まった国際大会で、北半球と南半球の2グループに分かれ、どちらの半球が上回っているかを争う。北半球は欧州6か国対抗戦のイングランド、アイルランド、スコットランド、フランス、イタリア、ウェールズ。南半球は南アフリカ、NZ、豪州、アルゼンチンに加えてフィジーと日本が属する。

日本代表は7月のNC前半戦は国内を中心に3戦行い、初戦はイタリアに27‒10で勝利したが、アイルランドには20‒36、フランスには15‒42で敗れた。11月の後半戦は7日のウェールズ戦に続いて、14日にイングランド、21日にスコットランドと敵地で戦い、最後のファイナルズ（北対南で同じ順位のチームと対戦）まで4連戦を行う。

日本を率いるエディー・ジョーンズHCは、この連戦を“仮想W杯”と位置づけている。「普段のクラブや生活環境を離れて戦うことになり、W杯と似ている。毎週、ベストの状態で臨むために何が必要かを精神面も含めて想定できる良い機会です」

LOワーナー・ディアンズ（東芝ブレイブルーパス武蔵）／NZ出身、中学2年で来日。日本語も堪能で、24歳ながら共同主将の一人。身長201cmを活かした空中戦、接点の強さが光る。

SH齋藤直人（東京サントリーサンゴリアス）／フランスでさらなる成長を遂げた。共同主将＆司令塔としてジャパンが誇る高速アタックをリードする。

HO原田 衛（東芝ブレイブルーパス武蔵）／昨季、NZでプレーし研鑽を積んだ。スクラム、ラインアウトを引っ張る存在で、FWの中軸の一人。

CTBディラン・ライリー（埼玉パナソニックワイルドナイツ）／南アフリカ生まれ豪州育ちの大型CTB。中盤の攻守の要として、ジャパンには欠かせない選手の一人だ。

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“超速ラグビー”を掲げているジョーンズHC。3年目を迎えて、ボールを速く展開するだけでなく、スクラムやラインアウトは強化され、キックを交えた戦いにも進化を見せている。今秋、指揮官はLOワーナー・ディアンズ、SH齋藤直人の2人を共同主将に指名。試合までの詳細を齋藤が詰め、試合当日はバイリンガルのワーナーが主将を務める。昨季、ワーナーはNZで、齋藤はフランスでプレーし国内王者に輝いた、ジャパンの中軸だ。セットプレーの要・HO原田衛も昨季はNZに挑戦し、中盤には攻守に長けたCTBディラン・ライリーらもいる。

敵地でイングランド、スコットランドに挑む連戦は、W杯前最後の大きなチャレンジになるはず。エディー・ジャパン3年間の集大成として、歴史的白星を挙げて来年に向けて弾みをつけることができるか注目だ。