いつまでも赤ちゃんのよう。だから、愛おしい。

美しい瞳やふっくらマズルなど、下記のように猫の魅力を挙げたらきりがない。なぜ猫はこんなにもかわいいの? その理由の根本には、「動物の赤ちゃん全般にある〝ベビーシェマ〞という概念がある」と動物学者の今泉忠明さん。

「大きな頭やおでこが広い、目が顔のやや下にある、丸い体型など。多くの動物の赤ちゃんにある特徴は、そもそも人間の赤ちゃんが持っているもの。ひとりでは生きていけないから、大人にかわいいと思わせてお世話をしてもらう、いわば武器なんです。そして大人は、まんまと守ってあげたいと思っちゃう。それは本能なんです」

そのかわいさを猫はいつまでも持ち続けているという。

「人間が一緒に暮らすイエネコは、赤ちゃんの要素を残したまま成長する〝ネオテニー=幼形成熟〞という特徴がある。野生のネコ科動物だと、成長とともに顔つきがワイルドになり、独立心も強くなるけれど、イエネコの見た目はあまり変わらず、ニャーニャーと鳴いたり、甘えたり、行動もいつまでも赤ちゃんぽいんです」

さらに、ほかのかわいいポイントにも、ネコ科本来のハンター的特性などが隠されているという。その秘密を知ると、ますます愛おしく、猫沼にハマること必至！

SECRET① きれいな目

「猫の瞳の色はいろいろで、アイラインもくっきりでお化粧してるみたいだよね（笑）。それはさておき、白猫はブルー、茶系の毛色の子は金色など、瞳の色は被毛の色によってほぼ決まっているんです。ちなみに、たまに見かける左右で色が違うオッドアイは、遺伝子のいたずらによるもの。青い瞳と同じ側の聴力がない場合が多いですね」

SECRET② ふっくらマズル

「猫のヒゲはアンテナ。常に動かして安全確認をしています。そして、気になるものを察知すると、ヒゲを前向きにしてチェックしに行く。先端が触れた時に対象物が少しでも動いたり、危険を感じたらすぐ逃げる。マズルといわれる口まわりは、筋肉が発達しているのでぷっくりと見えるんですよ。ちなみに犬はヒゲをほとんど使ってません」

SECRET③ 丸い顔

「ポイントは鼻と口。イエネコは狩りをして肉を食いちぎったり、骨を砕いたりする必要がないから、顎が発達しなくなっちゃって口も小さめ。鼻も小さいんですよね。毛がない鼻鏡っていう部分が、ヤマネコとか野生のネコ科動物は大きいんです。出っ張っている部分が小さいと、必然的に顔は丸く見え、かわいらしく思えるんです」

SECRET④ ザラザラの舌

「猫のザラザラの舌で舐められると、猫好きの人はクセになるって喜びますよね。あのザラザラは、毛繕いの時には櫛の役割をするんです。水を飲む時には、それぞれが小さな柄杓となってすくっている。ヤマネコなどの野生だと、骨に残った肉を削ぎ取るのにも役立っています。その分、舌に味蕾が少ないから、実は味オンチなんですよ」

SECRET⑤ にゃー

「ニャーニャー鳴くのは野生では子猫だけ。母猫を探したり、何か要求がある時に鳴きます。でも、イエネコは大人になっても鳴く。赤ちゃん気分で、お腹すいたとか、遊んでほしいとか、かわいい声を出して飼い主にアピールします。そうすると人間は、なんでもやってあげたくなっちゃう。猫は要求が通ることを知ってるんですよね」

SECRET⑥ 器用な前脚

「高いところへよじ登ったり、扉を開けたり、チョイチョイと触りながらモノを移動させたり、水をすくったり…。猫は前脚の使い方がとても器用で、見ていて楽しいですよね。それは鎖骨があるから。おかげで肩関節の可動域が広くなり、前脚を横に動かしたりさまざまな動きができるんですよ。この鎖骨、ライバルの犬は発達していません」

SECRET⑦ 豊かな表情

「猫は、人間や猿などの霊長類に次いで表情筋が発達しています。ですから、いろんな顔つき、仕草をする。猫同士でも表情でコミュニケーションをとってるんですよ。遠くに怖そうな猫がいたら、道を変えて回避するとか…（笑）。でも、人間には笑っていたり、悲しそうに見えるその表情も、猫的には必ずしもそうとは限らないんですけれど」

SECRET⑧ 柔軟性

「“猫は液体”と言われるほど柔軟性が高く、狭いところにもするりと収まってしまう。それは狩りをする時に、音を立てずにいろんなところを通って獲物に忍び寄るので、関節が柔らかくなくちゃいけないんです。体が硬いとガサゴソ音がして、相手に気づかれちゃう。そのかわり、持久力はないので長距離を走るのは苦手なんです」

SECRET⑨ スリスリ

「猫は人の足などによくスリ～ッとしてきますよね。飼い主を喜ばせてくれるこの仕草ですが、猫にとっては自分のものであるマーキング行動。外から帰ってきた時に、匂いを上書きしたり…。寂しかったとか思うのは、人間の勘違い（笑）。もちろん嫌な人にはマーキングもしないんで、好かれていることは間違いないですけど」

SECRET⑩ ぽよんぽよんの下腹部

「猫の後ろ脚の付け根付近にあるたるみは、食肉類特有のもの。犬やイタチ、熊なんかにもあって、ケンカをして噛まれても、内臓までは達しないように守っているんです。あとは走ったり、ジャンプする際の可動域でもある。ちなみに、猫は首まわりもタプタプしていて、母猫は子猫を咥えて移動しますが、あれも痛くないようですね」

SECRET⑪ ぷにぷにの肉球

「肉球はクッション。高所から飛び降りた時にも音を立てず、長距離を歩くのも楽。ハンターとしてはとても有用です。やわらかいのは、家でのほほんと暮らしているから。あと、猫が唯一の汗をかく部位でもあって、匂いでマーキングする役割もあるんです。人間が大好きな香ばしい香りは、指の間の毛で汗が蒸れた匂いです（笑）」

SECRET⑫ 失敗をごまかす

「失敗したり、何かをやらかした時、猫は体を舐めたり、後ろ脚で頭を掻いたりする。これは転位行動というもので、気を紛らわしているんです。本来ハンターである猫は、単独行動で暮らしてきたから、いちいち深く落ち込んではいられない。早く気持ちを切り替えて、次の行動を起こすんです。人間も見習うべきところですね」

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