そそる設定、魅力的なオーナーとバーテンダーのシバケン、ゾクゾクする内緒話の数々。オトナ女子の気持ちを鷲掴みするコミックが、えすとえむさんの『王様の耳』だ。
「ワルな男たちを描きたい、というところから企画がスタートしたんです。その舞台として、バーは秘密めいた話や打ち明け話をするのにちょうどいい場所だなと。バーテンダーさんのような後腐れのない相手に、お酒が入った勢いで、知り合いには言えないような、普段ならしないような、特別な話をついしたくなるというか。個人的には、ああいうオーセンティックなバーでしっとりもいいけれど、みんなでワイワイビール飲んでいるのが性に合います（笑）」
本作では、各章のタイトルがカクテルの名前になっていたりする遊び心も。ヤクザの組長や50代の刑事、秘密を売りに来る男性客ら、続々登場するイケオジたちもステキで、随所に読者サービスが詰まっている。
「つるっとした卵のような若いイケメンよりも、年配の男性の方が骨感というか筋感というか、そういうのが出せて、作画的にはすごく楽しいんです。私の場合、実はいちばん筆が進むのがおじいちゃんなんですね。どう描いても、シワとして味が出るので」
1巻では不倫話やTVキャスターのスキャンダルなどゴシップめいた話が中心だったが、2巻に入ってからは、俄然、犯罪がらみのアブナイ話題があちこちで絡まり始めて…。
ホストに入れあげて借金まみれになった会社員や、過去の少年事件をめぐり後悔を抱え続けている刑事、夫殺しの告白を繰り返す認知症の女性など、人物や事件の輪がつながり、先が気になってしかたがない。
そして、最大のミステリーは、オーナーやシバケンは何者なのか、だ。
「オーナーの正体はちゃんとはまだ明かしてませんが、人外であることは示しています。オーナーに〈君からは秘密の匂いがしない〉と言われたシバケンですが、過去に何かありそう。人に言えない究極の秘密とはなんだろうと考えながら、伏線を回収しつつ、そこに向かってラストまで走りたいなと思っています」
3巻は来年2月に発売予定とのこと。待ちきれなくて、バックナンバーを読み漁ってしまいそう…。
えすとえむ『王様の耳 秘密のバーへようこそ』2 デザイナーのteraccoさんが手がけた装丁も注目ポイント。2巻の透明カバーの窓からのぞくのはシバケンこと柴健斗。背景になっているバーの棚の絵も圧巻だ。小学館 880円 ©えすとえむ／小学館
えすとえむ マンガ家。東京都出身。2006年、『ショーが跳ねたら逢いましょう』でデビュー。『いいね！ 光源氏くん』がドラマ化。本作は、『女性セブン』で連載中。
※『anan』2022年11月30日号より。写真・中島慶子 インタビュー、文・三浦天紗子
（by anan編集部）
