2段階の高度な仕組みでウイルスを撃退！ 私たちのカラダを守る、免疫システムとは？

私たちのカラダを守る、免疫システムとは？

そもそも「免疫」とは何なのか。ワクチン科学と免疫学が専門の東京大学教授・石井健先生によると、「ウイルスなど体内に侵入した異物と戦い、カラダを守る能力のこと」。

では、免疫はウイルスとどのように戦うのだろう。その仕組み「免疫システム」は、2段階で機能する。

「免疫の役割を担うのは、さまざまな『免疫細胞』です。第1部隊として樹状細胞、マクロファージ、好中球などの免疫細胞が、侵入してきた病原体を飲み込み、撃退します。この反応を“自然免疫”といいます」

しかし、病原体を排除しきれなくなると、炎症物質を放出するなどして、ほかの免疫細胞に救援を要請。

「さらに、樹状細胞には病原体の情報を第2部隊のT細胞に伝える機能もあります。それをもとにB細胞が特定の病原体に作用する力を持った『抗体』などを作り出して病原体を排除。この反応が“獲得免疫”です。撃退後は、B細胞に病原体の情報が記憶され、抵抗力を得ることで、同じ病気にかかりにくくなります」

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自然免疫

免疫システムで、先陣を切るのが自然免疫。樹状細胞などの免疫細胞で構成されていて、これらには病原体を飲み込み、細胞内で消化するという特徴がある。ここで病原体を排除しきれないと、樹状細胞とマクロファージが炎症物質を放出して、免疫システムは第2段階へ。炎症は、人のカラダには発熱や咳などの症状として表れる。

・樹状細胞
病原体を飲み込み、消化によって撃退する。それができないと、炎症物質を放出して第2部隊を要請。また、消化した病原体の情報を、第2部隊の免疫細胞に伝える機能を持つ。

・マクロファージ
病原体や古い細胞を飲み込み、消化。樹状細胞と同様に、炎症物質を放出したり、第2部隊に病原体の情報を伝えたりする機能がある。ただし、伝える能力は樹状細胞より低い。

・好中球
殺菌作用のある成分を含んだ顆粒を持つ細胞。病原体を飲み込み消化する機能は、ほかの2つの免疫細胞と同様だが、好中球は多くの消化酵素を持つことから、消化後は自壊する。

獲得免疫

自然免疫で病原体を撃退できなかった場合に発動するのが獲得免疫。樹状細胞は、応援を求めてリンパ節に集まっている第2部隊のT細胞に接触。するとT細胞が増殖して、ヘルパーT細胞とキラーT細胞に分化。また、ヘルパーT細胞からの刺激でB細胞が活性化する。これらの細胞の働きで、病原体を狙い撃ちして撃退へ。

・ヘルパーT細胞
B細胞やキラーT細胞を働かせる役割を持つ。過去戦った病原体の情報を記憶しているB細胞から、その時どきの病原体に合う抗体を作れるものを選定。抗体を作る指令を出す。

・キラーT細胞
病原体の排除を徹底して行う細胞。樹状細胞からの伝達により、病原体の正体を特定。感染した細胞を探し回り、見つけ出すと、自滅させるタンパク質を分泌して撃退する。

・B細胞
異物の情報を記憶できる細胞。体内には、かつて戦った病原体の情報を持つB細胞が大量に保存されている。そのなかから、ヘルパーT細胞に指定された抗体を大量に作り出す。