閉所&高所恐怖症なのに! ある洞窟探検家の「洞窟ばか」ぶり…

地球最後の未知なる世界“洞窟”に魅せられた男の、仰天の探検記。

本書は、山登りさえしたことのなかった吉田さんが、洞窟探検のプロになるまでの紆余曲折や、華麗にして危険きわまりないこれまでの洞窟探検秘話を、笑いと驚きと感動とを詰め込んでまとめたもの。

洞窟探検なんて、怖くないの？　どこが面白いの？　前のめりで聞きたくなる。なのに、吉田さん曰く、「本当は、高所恐怖症だし、閉所恐怖症。洞窟が好きというのとはちょっと違うんですよ（笑）」　…あまりに謎すぎるのだけれど、吉田さんの夢とも信念ともいえる思いを知れば、納得。

「宇宙や深海を除いて、現代は、アマゾンの秘境だろうとチベットの山奥だろうと、地上ならばほとんど、グーグルアースで見られます。だから、身一つで行ける最後の人類未踏の地はもう洞窟しかない。だからこそ、『誰も行ったことがない未知の景色をこの目で見てみたい』という気持ちをかき立てられるんです」

本書を読めばよくわかるが、洞窟探検を始めたばかりのころは、失敗続き。それでも情熱とモチベーションを維持できたのはなぜなのか。

「28歳のときに味わった最初の洞窟での感動がものすごくて、虜になったせいですね。ギャンブルは、『どうせ負ける』と思ってはやらないでしょう？　自分だけは当たると信じてる。それと似ています。やり続ければ、『いつかまたあんな思いができる』とずっと夢見てるんです」

かつては、見込みのなさそうな場所を探していた自分を、反省もする。「洞窟の入り口探しは、見渡す限りの山肌からＡ4サイズの紙を見つけるようなもの。小さくて見過ごしがちなのですが、いまでは経験値が上がって、地図上の地形からだいぶ見分けられるようになってきました」この春には、本書でも紹介されているラオスの新洞調査に再びトライ。成果はいずれ発表されるだろう。

「負けず嫌いで、凝りだすと、突き詰めるまであきらめない。最近、熱を入れてるのは洞窟写真ですね。とっておきの写真が撮れたり、さらに奥に進めたり、何かお土産を持って地上に生還できた瞬間が、実はいちばん感動的だったりするんです」